C'est lors de son 37^e Congrès fédéral de Lille, en 1997, que la fédération des cheminots prit la décision de créer l'institut d'Histoire sociale.

Cette initiative se situait dans le prolongement de ce qui se fit quinze ans plus tôt à l’échelon confédéral, puis successivement dans un certain nombre de régions, départements et fédérations de la CGT dans le but énoncé ainsi par Georges Séguy dès 1982 : « Connaître l’histoire du mouvement syndical, c’est assimiler l’expérience des générations passées pour mieux comprendre les conditions nouvelles et innover en intégrant tout l’acquis de la classe ouvrière ».

Ainsi, 80 ans après la création de la Fédération, le besoin se faisait ressentir de la doter d’un instrument qui aurait pour mission de rassembler le plus possible et sous diverses formes les témoignages, les traces et les empreintes de ce qui a pu contribuer à notre histoire sociale dans l’entreprise et au-delà d’elle....